이야기
조선의 숭유억불 정책 속에서도 왕실의 보호를 받던 원각사는 왜 갑자기 기생집으로 바뀌어 사라졌을까요?
1465년, 조선 세조는 지금의 서울 탑골공원 자리에 원각사를 세웠습니다. 유교를 통치 이념으로 삼던 조선에서 도성 한복판에 사찰을 짓는 일은 이례적이었습니다. 2년 뒤인 1467년, 절 안에 높이 약 12m의 십층석탑이 완성되었습니다.
이 석탑은 한국의 일반적인 화강암 탑과 달리 회백색 대리석으로 제작되었습니다. 전체적인 형태와 세부 구조는 고려시대의 경천사지 십층석탑과 매우 유사합니다.
석탑의 기단은 3단으로 구성되었으며 위에서 내려다보면 '아(亞)'자 모양입니다. 기단 옆면에는 용과 사자, 연꽃무늬가 화려하게 새겨졌습니다. 탑신부 10층 가운데 1층부터 3층까지는 기단과 같은 '아(亞)'자 모양을 띠고, 4층부터는 정사각형 형태를 이룹니다. 각 층마다 목조건축의 지붕과 기둥, 그리고 처마를 받치기 위해 기둥 위에 얹는 부재인 공포까지 세밀하게 조각되었습니다.
기생집 '연방원'이 된 원각사
왕실의 보호 아래 지켜지던 원각사는 1504년 결정적인 전환점을 맞이합니다. 연산군이 원각사를 폐사시키고 기생집으로 바꾼 것입니다.
연산군은 사찰 이름을 '연방원(聯芳院)'으로 고쳤습니다. 그리고 원각사에 머물던 승려들을 모두 밖으로 내쫓았습니다. 사찰 건물은 왕의 유흥을 위한 공간으로 쓰였고, 이 과정에서 원각사라는 절 자체는 완전히 소멸했습니다.
절은 사라졌지만 대리석으로 만든 십층석탑은 그 자리에 남았습니다.
1504년 사찰이 폐사되며 원각사의 명맥은 끊겼지만, 12m 높이의 석탑은 조선시대 석탑으로는 유일한 10층 대리석 탑의 형태로 자리를 지켰습니다.
지금
현재 서울 원각사지 십층석탑은 서울 종로구 탑골공원 안에 서 있습니다. 새똥 부식 등으로 무너져 있던 상부 3층은 1947년에 원상태로 복구되었습니다. 표면 훼손이 심각해지자 2000년에는 석탑 전체에 유리보호 장치를 씌웠습니다. 2010년 12월 27일 문화재청 정비에 따라 공식 명칭은 '서울 원각사지 십층석탑'으로 지정되었습니다. 대리석 표면에 새겨진 조각과 구조는 현재도 유리관 너머로 확인할 수 있습니다.