이야기
경주 시내 한복판, 너른 절터에 처음 서면 그저 휑한 공터로만 보입니다. 저도 처음엔 주춧돌 몇 개만 가지런히 놓인 이 벌판이 한때 동아시아에서 가장 높았다고 전해지는 목탑을 품고 있었다는 사실이 잘 실감 나지 않았습니다.
신라 진흥왕 14년(553년), 경주 월성 동쪽에 새 궁궐을 지으려던 참이었습니다. 그런데 그 자리에서 황룡(黃龍)이 나타났다는 말이 돌았습니다. 진흥왕은 궁궐 대신 절을 짓기로 했고, 그렇게 시작된 공사가 무려 17년 만에 끝나 황룡사가 완성됐습니다. 왕이 살 궁궐 자리를 부처가 머무는 절로 내어준 셈이니, 그 시작부터가 예사롭지 않습니다.
절이 세워진 뒤로도 이야기는 계속됩니다. 574년에는 인도 아소카왕이 철과 금, 석가삼존불상의 모형을 배에 실어 보냈는데 그것이 신라 땅에 닿았고, 신라는 그 재료로 5미터가 넘는 삼존불상을 만들어 모셨습니다. 진평왕 6년(584년)에는 이 불상을 모실 금당을 새로 지었습니다.
그렇다면 이 절의 상징이라 할 9층 목탑은 언제 세워졌을까요. 선덕여왕 12년(643년), 당나라 유학을 마치고 돌아온 승려 자장의 권유로 공사가 시작됩니다. 외적의 침입을 막아달라는 염원을 담아 탑의 각 층마다 신라를 위협하던 주변국을 하나씩 상징하도록 설계했고, 백제의 이름난 장인 아비지가 공사를 맡아 645년 마침내 완공했습니다. 신라가 자신들을 위협하던 나라의 이름을 하나하나 탑에 새겨 넣었다는 사실에서, 그 시절 신라가 느꼈던 위기감의 크기를 짐작해 볼 수 있습니다.
이렇게 황룡사는 553년부터 645년까지, 무려 93년에 걸친 국가적 대공사로 완성됐습니다. 신라의 세 가지 보물 가운데 천사옥대를 제외한 나머지 둘, 9층 목탑과 장육존상이 모두 이 절에 있었다는 사실만으로도 황룡사가 신라에서 차지했던 위상을 짐작할 수 있습니다. '신라의 땅이 곧 부처가 사는 땅'이라는 신라인들의 불교관이 가장 잘 드러난 곳이었습니다.
목탑은 그 뒤로도 순탄치 않았습니다. 벼락과 화재로 여러 차례 손상되고 다시 세워지기를 반복했고, 기록상 가장 마지막 중수는 경문왕 11년(871년)이었습니다. 이때 탑을 새로 세우며 그 사연을 적은 기록이 사리함 세 면에 새겨졌습니다.
하지만 1238년, 고려 고종 25년. 몽골의 침입이 경주까지 미쳤습니다. 93년에 걸쳐 짓고, 600년 가까이 신라와 고려의 정신적 구심점이었던 황룡사와 9층 목탑은 이때 불에 타 사라졌습니다. 그 뒤로는 다시 세워지지 못했습니다.
지금
지금 황룡사지에 가면 건물은 없습니다. 남은 것은 목탑을 받치던 초석과 금당 터뿐입니다. 국립경주문화재연구소가 오랫동안 발굴조사를 진행해왔고, 이 절터는 사적으로 지정돼 보호받고 있습니다.
초석 위에 서서 하늘을 올려다보면, 한때 이 자리를 채웠던 동아시아 최고층 목탑의 높이가 어렴풋이 그려집니다. 93년을 들여 짓고 단 하루 만에 잃은 자리, 지금은 주춧돌만이 그 세월을 증언하고 있습니다.