이야기
1904년, 고종 황제는 외국인과 조선인이 어울려 교유할 자리를 만들라며 직접 헌장을 내렸습니다. 이렇게 탄생한 것이 서울클럽입니다. 고종은 덕수궁 안 자신의 2층 개인 서재까지 클럽에 내주어 회원들의 모임 장소로 쓰게 했습니다. 황제가 직접 헌장을 내리고 자신의 서재까지 내준 사교클럽이라니, 지금 기준으로 보아도 이례적인 시작입니다.
창립 회원 중에는 프리메이슨이 많았고, 그중 상당수가 광산업에 종사하고 있었습니다. 1910년 일제가 조선을 강점한 뒤에도 클럽은 존속을 허락받았는데, 일제 역시 광물 자원 개발에 이 인맥이 필요했기 때문입니다.
1930~40년대 클럽의 활동은 기록이 거의 남아있지 않습니다. 이 시기를 증언하는 거의 유일한 인물이 회원 W. 기퍼드 치즈먼입니다. 그는 1931년 함경도에서 금광을 소유한 아버지를 따라 조선에 왔고, 이듬해 클럽에 가입했습니다. 이후 2차대전 때는 영국 공군으로 참전했고, 종전 뒤에는 유엔 광업 고문으로 화려하게 복귀했습니다.
한국전쟁이 터지자 클럽 건물은 미군에 접수돼 병영 겸 군인 클럽으로 쓰였습니다. 1955년, 당시 한국군이 관리하던 건물을 회원 6명이 비공식으로 되찾았는데, 이번엔 점유권을 둘러싼 다툼이 일었습니다. 이승만 대통령의 개인 고문이던 해럴드 레이디가 왕실 문서고에서, 고종이 이 터를 외국인들이 쓰도록 남긴 기록을 찾아내 겨우 위기를 넘겼습니다. 정작 이 문서는 훗날 다시 찾으려 하자 사라지고 없었습니다.
그렇게 지켜낸 자리도 오래가지 못했습니다. 1919년 고종이 세상을 떠난 뒤, 아들 영친왕 이은은 열한 살 나이에 '교육'이라는 명목으로 일본에 끌려가 이듬해 일본 왕족과 혼인해야 했습니다. 1963년 박정희 대통령이 왕실을 한국으로 초청하며 궁들이 왕실에 반환됐는데, 이은의 아들 이구가 클럽이 서 있던 땅을 팔기로 결정한 것입니다. 소유권 서류마저 전쟁 통에 사라진 클럽으로선 옮기는 수밖에 없었습니다.
1971년 삼일빌딩 꼭대기 층으로, 1980년에는 종근당빌딩으로, 클럽은 두 번 더 자리를 옮겼습니다. 마땅한 보금자리를 찾지 못한 채 시간만 흘렀습니다.
지금
1985년, 신라호텔과 옛 타워호텔 사이 남산 동쪽 기슭에서 클럽은 마침내 자신의 집을 찾았습니다. 국내외 은행들의 도움으로 부지를 사들인 것입니다. 1904년 고종의 헌장으로 시작된 이 클럽은, 그렇게 세 번의 이전과 반세기에 가까운 방황 끝에 처음으로 온전히 자신의 이름으로 된 집을 갖게 됐습니다. 황제가 내린 헌장 한 장으로 시작된 모임이, 왕조의 몰락과 전쟁, 두 번의 임시 이전을 모두 견뎌내고 지금도 남산 기슭에 남아 있는 셈입니다.